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Sep 28, 2023

시즌의 끝이 빠르게 다가오고 있었습니다. 매우 값비싼 원정의 성공을 위한 마지막 기회였습니다.

때는 1902년 8월이었고 바넘 브라운(Barnum Brown)은 고생물학 팀을 몬태나 배드랜드(Badlands of Montana)에 있는 줄무늬 언덕의 이상하고 기복이 심한 풍경 속으로 데려갔습니다. 치솟는 기온과 굳어가는 먼지 속에서 그들은 화석을 찾았습니다. 끌과 곡괭이로 황금빛 갈색 땅을 쪼개고, 곳곳에 작은 채석장을 깎고, 때로는 반쯤 괜찮은 발견물을 발견하여 버려두기도 했습니다. 그들은 미국 자연사 박물관에 보낼 좋은 물건이 급히 필요했습니다.

뉴욕에 있는 그의 사무실에서 브라운의 상사는 멀리 떨어져 있는 그의 직원들만큼 불안해했습니다. 헨리 페어필드 오스본(Henry Fairfield Osborn)은 최근 그들의 최신 상품인 초기 오리주둥이 공룡의 두개골이 들어 있는 거대한 암석 덩어리를 전달받았습니다. 발굴 현장에서 3,379km(2,100마일) 떨어진 곳까지 조심스럽게 운반되었습니다. 말과 철로, 무거운 물건을 많이 들어올리는 힘들고 위험한 여정이었습니다. 그제서야 오스본은 돌무덤 속에 숨겨져 있던 화석이 구겨지고 기형적인 엉망진창이었다는 사실을 발견했습니다. 표본은 박물관 지하로 추방되었지만 그는 차라리 버려지는 게 낫다고 느꼈다.

그러나 이제는 상황이 좋아지고 있었습니다. 브라운은 과학에 전혀 새로운 유망한 대형 육식공룡의 뼈를 다수 발견했습니다. 엉덩이 뼈의 길이는 나머지는 물론이고 길이가 5피트(1.5m)였습니다. 이것은 최초로 발견된 티라노사우루스 렉스였습니다. 브라운은 그런 것을 본 적이 없었습니다.

브라운은 오스본에게 보낸 편지에서 다음과 같이 썼습니다. "지금까지 과학적으로 중요한 이번 시즌의 발견이 무엇인지는 의심할 여지가 없습니다." 그는 거의 알지 못했습니다. 그것은 한 세기의 발견에 더 가깝습니다. 공룡에 대한 우리의 이해를 변화시키고 이전에 모호했던 이 고대 생물 그룹에 대한 대중의 관심을 현대 시대까지 불러일으킬 발견이었습니다.

그러나 처음부터 이 "폭군 도마뱀"의 왕들의 한 가지 측면은 매우 신비로웠습니다. 바로 그들의 작은 팔이었습니다. 브라운의 티라노사우루스 골격에는 손가락과 두 팔뚝이 모두 빠져 있었는데, 이는 놀라울 정도로 정확한 추측을 사용하여 초기 초상화에 그려졌기 때문에 실제로 그렇게 멍청할 수는 없을 것이라는 추측을 불러일으켰습니다. 그들의 목적은 무엇이었을까요? 그리고 그들은 어떻게 그렇게 작아졌습니까?

20세기 초에 대형 화석을 수집하는 것은 종종 접근하기 어려운 장소, 무거운 물건을 들고 말이 끄는 마차를 포함하는 병참 지뢰밭이었습니다(제공: Getty Images)

이상하게도 그랬습니다. 오늘날 티라노사우루스는 거대한 이빨만큼이나 시든 작은 팔로도 유명합니다. 그것들은 너무 균형이 맞지 않아서 마치 다른 종에서 뽑아낸 것처럼 보이며 단순히 붙어 있는 것처럼 보입니다. 19세기 뼈 조립에 관한 재미있는 실수(예를 들어 스테고사우루스의 대표적인 다이아몬드 모양 등판이 꼬리에 추가된 시기 등).

아이다호 주립 대학의 고생물학자인 LJ 크루메커(LJ Krumenacker)는 "그의 팔을 보고 '이건 말도 안 된다. 오늘날의 어떤 것과도 너무 다르다. 요점이 무엇인가'라고 말할 수 있다"고 말했다.

45피트(13.7m)의 몸에 3피트(0.9m) 길이의 팔을 가진 이 무시무시한 육식동물의 유쾌할 정도로 작은 부속지는 발견된 이후로 계속해서 강렬한 추측의 원천이 되어 왔습니다. 아무도 그것이 무엇을 위한 것인지 전혀 모릅니다.

누락된 뼈 세트

브라운의 원래 티라노사우루스는 1902년에 발굴되었지만 과학자들이 처음으로 그 이상한 팔을 관찰하기까지는 시간이 좀 걸렸습니다. 초기 골격에는 골반, 단일 견갑골, 단일 상완 뼈 및 두개골 일부가 포함되어 있습니다. 6년 후, 화석 사냥꾼은 콜로라도의 빅 드라이 크리크(Big Dry Creek)에서 남쪽으로 가는 또 다른 개체를 발견했습니다. 이것은 유난히 완벽한 표본이었으며, 그 우뚝 솟은 형상은 오늘날까지 미국 자연사 박물관에 소장되어 있습니다. 하지만 이것도 팔이 없었습니다.