왜 어떤 사람들은 왼쪽에서 오른쪽을 구분하지 못하는가?

Oct 15, 2023

영국의 뇌외과 의사인 헨리 마쉬(Henry Marsh)가 수술 후 환자의 침대 옆에 앉았을 때 그가 전하려는 나쁜 소식은 자신의 실수에서 비롯되었습니다. 그 남자는 팔에 수술이 필요한 신경이 갇혀 있었습니다. 그러나 목의 정중선을 절개한 후 마쉬는 척추 반대쪽에 있는 신경을 뚫었습니다.

예방할 수 있는 의학적 실수에는 잘못된 수술이 포함되는 경우가 많습니다. 예를 들어 잘못된 눈에 주사하거나 잘못된 유방에서 생체검사를 하는 경우가 있습니다. 심각하고 대부분 예방 가능한 환자 안전 사고인 이러한 "절대 사건"은 우리 대부분이 어렸을 때 왼쪽에서 오른쪽으로 구분하는 방법을 배우지만 모든 사람이 올바르게 아는 것은 아니라는 점을 강조합니다.

어떤 사람들에게는 왼쪽에서 오른쪽으로 말하는 것이 위에서 아래로 말하는 것만큼 쉬운 반면, 최근 연구에 따르면 상당수의 소수(약 6명 중 1명)는 구별하는 데 어려움을 겪습니다. 자신에게 문제가 없다고 생각하는 사람이라도 주변 소음이나 관련 없는 질문에 답해야 하는 등의 주의가 산만해지면 올바른 선택을 하는 데 방해가 될 수 있습니다.

네덜란드 라이덴 대학의 신경 심리학 교수인 이네케 반 데르 함(Ineke van der Ham)은 "앞과 뒤, 또는 위와 아래가 있다고 말하는 데 어려움을 겪는 사람은 아무도 없습니다."라고 말합니다. 그러나 왼쪽에서 오른쪽으로 말하는 것은 다르다고 그녀는 말합니다. "대칭 때문이고, 돌아서면 반대 방향이 되기 때문에 너무 혼란스럽습니다."

좌우 구별은 실제로 기억, 언어, 시각 및 공간 처리, 정신적 회전을 요구하는 매우 복잡한 과정입니다. 사실, 연구자들은 우리가 그것을 할 때 우리 뇌에서 무슨 일이 일어나고 있는지, 그리고 왜 어떤 사람들이 다른 사람들보다 훨씬 더 쉬운지를 정확히 파악하기 시작했습니다.

도널드 트럼프 전 미국 대통령은 2017년 필리핀 정상회담에서 지도자들이 손을 잡도록 요청받았을 때 잠시 당황했습니다(제공: AFP/Getty Images)

10명 중 1명은 왼손잡이이며, 쌍둥이에 대한 연구에 따르면 유전적 요인이 중요한 역할을 하는 것으로 나타났습니다. 옥스퍼드 대학교의 한 연구에서는 최근 누군가가 왼손잡이인지 오른손잡이인지를 결정하는 역할을 하는 것으로 보이는 인간 DNA의 네 가지 영역이 밝혀졌습니다.

왼손잡이인 사람들은 신체의 세포골격을 암호화하는 4개의 유전자에 "돌연변이"가 있는 것으로 밝혀졌습니다. 세포골격은 세포 내부에 위치하여 세포를 조직하는 데 도움을 주는 복잡한 비계입니다. 이러한 돌연변이를 가진 사람들을 스캔한 결과, 그들의 뇌에 있는 백질의 구조가 다른 것으로 나타났습니다. 왼손잡이의 뇌의 왼쪽과 오른쪽도 오른손잡이보다 더 잘 연결되어 있었습니다.

북아일랜드 벨파스트 퀸스대학교의 일반의이자 임상 교수인 Gerard Gormley는 "어떤 사람들은 선천적으로 오른쪽과 왼쪽을 구분할 수 있습니다. 생각하지 않고도 그렇게 할 수 있습니다."라고 말합니다. "그러나 다른 사람들은 과정을 거쳐야 합니다." 잘못된 의료 오류에서 어떤 일이 일어나는지 이해하려는 노력의 일환으로 Gormley와 그의 동료들은 의대생들의 좌우 결정 경험에 대한 연구를 수행하고 그 과정을 조사했습니다.

"우선, 당신은 당신 자신의 왼쪽에서 오른쪽으로 방향을 잡아야 합니다"라고 그는 말합니다. 답이 바로 나오지 않는 경우 참가자들은 엄지와 검지로 L자 모양을 만드는 것부터 글을 쓸 때 어떤 손을 사용하는지 생각하는 것, 기타를 치는 것까지 다양한 기술을 설명했다. "어떤 사람들에게는 몸에 문신을 하거나 피어싱을 하는 경우도 있습니다"라고 Gormley는 말합니다.

그런 다음 다른 사람의 왼쪽과 오른쪽이 어느 쪽인지 알아낼 때 다음 단계는 정신적으로 자신을 회전하여 상대방과 같은 방향을 바라보는 것입니다. "내가 당신을 바라보고 있다면 내 왼손은 당신의 오른손 반대편에 있을 것입니다"라고 Gormley는 말합니다. "물체를 정신적으로 회전시키는 아이디어는 복잡성을 더욱 가중시킵니다." 다른 연구에 따르면 사람들은 자신의 손이나 몸이 회전하는 것을 상상함으로써 이미지에 왼손이 표시되는지 오른손이 표시되는지 판단하는 것이 더 쉽다는 경향이 있습니다.

Van der Ham과 그녀의 동료들이 2020년에 발표한 연구에 따르면 약 15%의 사람들이 왼쪽과 오른쪽을 식별하는 데 있어서 자신이 부족하다고 평가하는 것으로 나타났습니다. 연구에 참여한 400명의 참가자 중 거의 절반은 어느 것이 어느 것인지 식별하기 위해 손과 관련된 전략을 사용했다고 말했습니다.