스리마일 섬은 핵 재앙이 아니었습니다

Jan 04, 2024

1979년 펜실베이니아주 해리스버그 바로 외곽에 위치한 쓰리마일 아일랜드 원자력 발전소가 용해되는 사고를 겪었습니다. 이는 미국 역사상 최악의 원전 사고였다. 그러나 쓰리마일섬에서 재난이 한번도 없었다는 사실은 널리 알려지지 않았습니다.

실제로 무슨 일이 일어났는지 이해하려면 원자력이 어떻게 만들어지고 어떻게 용해가 발생하는지 개괄적으로 설명할 필요가 있습니다. 원자로의 노심에는 우라늄 연료봉이 물 속에 매달려 핵분열을 일으키고 있습니다. 그들은 핵심 물을 가열한 다음 별도의 열 교환 챔버로 펌핑하여 다른 수원을 끓입니다. 증기를 발생시켜 터빈을 돌려 전기를 생산하는 것입니다. 중성자를 끌어당겨 반응 속도를 줄이기 위해 제어봉을 원자로에 삽입할 수 있습니다. 이는 위기 상황에서 반응을 완전히 멈출 수 있습니다. 노심의 과도한 증기로 인해 압력이 상승하면 폭발이 발생할 수 있으므로 이는 원자로가 너무 뜨거워지는 것을 방지하는 데 필요합니다. 연료가 너무 뜨거워져 녹아 원자로 바닥으로 가라앉아 연료를 먹어치우면 방사선의 위협이 발생합니다. 이로 인해 체르노빌에서 발생한 것처럼 방사성 물질이 바닥을 통해 빠져나와 녹을 수 있습니다.

이번 쓰리마일 사건은 코어2 증기발생기로 물을 운반하는 펌프가 오작동해 내부에 뜨거운 물이 고이면서 발생했다. 즉시 밸브가 자동으로 열려 압력을 완화하고 제어봉이 삽입되었습니다. 이 시점에서 원자로의 핵분열은 멈췄으며 용융의 위험은 없어야 했습니다. 그러나 압력이 정상 수준으로 돌아왔을 때 냉각 밸브가 닫히지 않아 코어수가 증기로 빠져나갔습니다. 운영자는 혼란스러운 판독으로 인해 물이 손실되고 있다는 것을 이해하지 못했습니다. 다시 원자로는 설계된 대로 작동했고 비상 냉각수는 챔버로 펌핑되었습니다. 그러나 운영자들은 추가된 물이 너무 많은 압력을 유발하고 흐름을 감소시키는 것에 대해 걱정했습니다. 이 단 하나의 결정으로 원자로의 냉각수가 고갈되었습니다. 비상 시스템이 제 역할을 하지 못했다면 과열 위험은 없었을 것입니다.

최초 사건 발생 후 2시간 남짓 지나 비상밸브가 닫히면서 문제는 해결된 듯했다. 그러나 이 시점에서 원자로의 물 수준은 위험할 정도로 낮았고 노심이 노출되었습니다. 물이 끓으면서 방사선 수치가 올라가기 시작했습니다. 그 사실이 있은 후 몇 시간 동안, 그리고 언론의 떠들썩한 광란을 통해, 공장은 코어를 냉각시키는 데 어려움을 겪었습니다. 이 긴장된 과정에서 수소가 챔버 내부에서 폭발하여 굉음이 발생했습니다. 밸브가 막힌 지 거의 16시간이 지나서 마침내 부분적으로 녹은 코어의 냉각 및 순환이 복원되었습니다.

이러한 광란 속에서, 무슨 일이 일어나고 있는지 거의 알지 못했던 대중들에게 점점 더 높은 수준의 비상사태가 선포되었습니다. 사건에 대한 언론 보도를 조사한 연구에 따르면 사건 이후 원자력의 미래에 대해 제시된 진술의 67%가 부정적이었습니다. 매체들도 국민들에게 안전을 확신시켰지만, 사고 당시 느꼈던 의심은 여전했고, 원전 지지율은 곤두박질쳤다.

그 공장이 그 지역의 사람들을 위험한 방사선에 노출시켰다는 사실은 선동적이었습니다. 실수로 소량의 가스가 방출된 것은 사실이나 시설을 빠져나가기 전 여과 과정을 거쳤기 때문에 스리마일 아일랜드 인근 주민들이 경험한 방사선량도 미미한 수준이었다. 평균적인 사람이 시설 근처에서 1년 동안 경험하게 되는 정상적인 배경 방사선은 100~125밀리렘으로 측정되었습니다. Three Mile Island는 1밀리렘의 양을 방출했습니다. 이는 치과 엑스레이에서 방출되는 방사선량인 1.5밀리렘보다 약간 적습니다.

현재에도 이 사건을 둘러싼 혼란이 너무 많기 때문에 이러한 사건을 어느 정도 명확하게 자세히 설명할 필요가 있다고 느꼈습니다. 이 사고는 훈련 및 비상 지표와 관련된 심각한 개혁의 직접적인 원인이 되었으며 원자력에 대한 대중의 지속적인 불신에 기여했습니다. 당시 그것은 대중의 의식 속에서 히로시마에 이어 두 번째로 큰 원전 재해의 상징이었습니다. 그러나 Three Mile Island에서 열린 행사는 우리가 설계한 발전소의 안전성을 크게 입증했습니다. 수십 년 전만 해도 원자로의 프로그래밍은 실제 재난을 예방하는 데 능숙했으며, 사람의 실수는 모든 면에서 문제를 악화시켰습니다. 제어판의 잘못된 설계와 공장에서 일하는 사람들이 장비를 신뢰하지 못하게 만든 것은 인간의 실수였습니다. 챔버 내에서 수소가 폭발했을 때, 엄청난 열과 압력을 받았음에도 불구하고 코어의 벽은 파열되지 않을 만큼 두껍고 내구성이 있었습니다. 몇 시간의 강압에도 불구하고 원자로는 부분적인 용해만 겪었고 치명적인 방사선으로부터 인근 지역을 보호했습니다.